El presidente ruso, Vladimir Putin, visitó la ciudad portuaria ocupada de Mariupol, informaron el domingo por la mañana las agencias de noticias estatales rusas, en su primer viaje al territorio ucraniano que Moscú anexó ilegalmente en septiembre. Mariupol se convirtió en un símbolo mundial de desafío después de que las fuerzas ucranianas, superadas en número y armamento, resistieran en una planta siderúrgica allí durante casi tres meses antes de que Moscú finalmente tomara el control de la misma en mayo. Más temprano, el sábado, Putin viajó a Crimea, a poca distancia al suroeste de Mariupol, para conmemorar el noveno aniversario de la anexión de la península del Mar Negro a Ucrania. Las visitas se produjeron días después de que la Corte Penal Internacional emitiera una orden de arresto contra el líder ruso acusándolo de crímenes de guerra. Putin llegó a Mariupol en helicóptero y luego condujo por los “lugares conmemorativos”, la sala de conciertos y la costa de la ciudad, según los informes rusos, sin especificar exactamente cuándo tuvo lugar la visita. Dijeron que Putin también se reunió con residentes locales en el distrito Nevskyi de la ciudad. La Corte Penal Internacional emitió órdenes de arresto contra el presidente ruso Vladimir Putin y Maria Alekseyevna, la comisionada rusa para los derechos del niño, por crímenes de guerra por la deportación ilegal de niños de Ucrania. En declaraciones a la agencia estatal RIA el domingo, el viceprimer ministro ruso, Marat Khusnulin, dejó en claro que Rusia estaba en Mariupol para quedarse. Dijo que el gobierno esperaba terminar la reconstrucción de su arruinado centro para fin de año. “La gente ha comenzado a regresar. Cuando vieron que la reconstrucción estaba en marcha, la gente comenzó a regresar activamente”, dijo Khusnulin a RIA. Cuando Moscú capturó por completo la ciudad en mayo, se estima que quedaban 100.000 personas de una población de antes de la guerra de 450.000. Muchos quedaron atrapados sin comida, agua, calefacción o electricidad. El bombardeo implacable dejó filas y filas de edificios destrozados o vaciados. La difícil situación de Mariupol salió a la luz por primera vez con un ataque aéreo ruso en un hospital de maternidad el 9 de marzo del año pasado, menos de dos semanas después de que las tropas rusas ingresaran en Ucrania. Una semana después, se informó que unas 300 personas murieron en el bombardeo de un teatro que servía como el refugio antibombas más grande de la ciudad. La evidencia obtenida por AP la primavera pasada sugirió que el número real de muertos podría estar más cerca de 600. Un pequeño grupo de combatientes ucranianos resistió durante 83 días en la extensa acería Azovstal en el este de Mariupol antes de rendirse, su obstinada defensa ató a las fuerzas rusas y llegando a simbolizar la tenacidad ucraniana frente a la agresión de Moscú. Rusia anexó Crimea a Ucrania en 2014, una medida que la mayor parte del mundo denunció como ilegal, y en septiembre pasado reclamó oficialmente cuatro regiones en el sur y el este de Ucrania como territorio ruso, luego de referéndums que Kiev y Occidente describieron como una farsa.
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